L’examen de la structure ou de la santé interne d’un objet par radiographie consiste à le faire traverser par un rayonnement électromagnétique de très courte longueur d’onde (rayons X ou gamma) et à recueillir les modulations d’intensité du faisceau sous forme d’une image sur un récepteur approprié, un film dans la plupart des cas.
Rayonnements de même nature mais d’origine différente, les rayons X et gamma sont des ondes électromagnétiques de très courtes longueurs d’ondes (comprises entre environ 0,1 pm et 1 000 pm).
Les rayons X ou gamma se propagent en ligne droite et à la vitesse de la lumière dans le vide. Leur très courte longueur d’onde fait que l’on peut leur appliquer les lois de l’optique géométrique.
L’interaction entre les rayons X ou gamma et la matière implique les phénomènes suivants :
- a) un effet photoélectrique, correspondant à un transfert complet d’énergie entre le photon incident et un électron, conduisant à son absorption totale et éventuellement à une réémission de fluorescence X ; cet effet est d’autant plus grand que l’énergie des photons est basse ;
- b) l’effet Compton, correspondant à un transfert partiel d’énergie du photon vers un électron ; les photons sont déviés, alors que les électrons activés provoquent une émission secondaire ; cette diffusion Compton devient prépondérante, vers 1 MeV, vis-à-vis de l’effet photoélectrique et constitue le phénomène prédominant en radiographie industrielle.
